2006年6月30日的白云鄂博稀土礦衛星圖像

2001年7月2日的衛星圖像

很少有人知道日常使用的電子設備的金屬元器件就是由這些稀土金屬制造，內蒙古境內的白云鄂博大型露天鐵-稀土礦床向外界輸出17種稀土資源，占據著全球稀土供應的半壁江山，更重要的是，全球的手機、電話、高科技汽車和武器裝備的電子器件研發、制造都由來自中國的稀土輸出支撐。稀土資源作為戰略性的金屬礦床固然有著耀眼的光環，但其背后卻是極端嚴重的污染。

每噸稀土礦的開采過程伴隨著42萬立方英尺的有毒氣體，同時還會產生酸性廢水和放射性的廢棄物。這也是稀土礦未能走進大眾視線的一個因素，因為幾乎沒有西方記者愿意去“參觀”這類重度污染的地方。在2008年，中國的稀土礦產向全世界輸出了13.9萬噸的各類稀土金屬，占全世界稀土總產量的97%。近幾年，中國的稀土生產開始注意進行稀土礦床的儲備，畢竟高精尖的武器系統、電子元器件不可能離開稀土金屬的供應，稀土輸出不僅是一把經濟利劍，同時也是博弈的籌碼。

改革開放的設計師鄧小平先生在20年前就意識到潛藏在內蒙古的稀土資源，他認為：雖然中東有石油，但稀土卻在中國。稀土金屬不像銅鐵銀那樣家喻戶曉，它們是化學元素周期表中的鑭系元素，比如鑭、鈰、鐿等。在日常生活中接觸到的相機鏡頭、電池等的生產都要用到這些稀土金屬。

事實上，稀土元素并不是非常稀有，有些稀土金屬在地殼中是大量存在的，但是目前僅僅白云鄂博鐵-稀土單礦床為全世界提供了一半的稀土金屬供應，它們被用于制造混合動力的汽車、照相機的鏡頭、手機等這些日常生活能接觸到的物品，而諸如高科技武器如導彈的導引頭、各種電子器件也需要稀土金屬。

圖中顯示的內蒙古白云鄂博稀土礦床衛星圖像由美國國家航空航天局的TERRA對地觀測衛星拍攝，時間分別是2001年7月2日（下圖）和2006年6月30日（上圖），這張照片由對地觀測衛星上搭載的高級星載熱輻射和反射輻射計 （ASTER）成像，形成了覆蓋內蒙古自治區的偽色圖。圖中紅色的區域是植被，淺棕色的區域為草地，巖石則用黑色來表示，綠色的區域代表水。

此外，對地觀測衛星的研究人員辨認出有兩個圓形的露天采礦區，以及一定數量的尾礦庫和尾礦樁。根據美國地質調查局的報告顯示，在2001年，中國大約開采了8.1萬噸的稀土金屬，到了2006年躍升至12萬噸。僅從圖像的對比上便可看出白云鄂博稀土礦床的開采規模在幾年的時間內擴大很多。隨著白云鄂博稀土礦床的深入挖掘開采，對周圍的環境將產生一定的影響。

根據中國稀土學會的資料顯示，每噸稀土礦的開采可產生9600至12000立方英尺有毒廢氣，其中包含了氫氟酸、 二氧化硫和硫酸，此外還需要75立方米，大約為2600立方英尺的的酸性水處理，以及大約為一噸的放射性廢渣。與中國大力開采各種金屬礦產資源不同的是，美國的地質調查局提到美國本土擁有相當數量的稀土金屬礦產，只是未將其開采，其儲量足夠全世界使用數十年。直到最近在加利福利亞山區內的礦產被重新開采才為民眾所知，目前美國本土很少有正在被挖掘開采的礦床。