以環境污染為代價，以"白菜價"為優勢，包鋼稀土成為"全球最大的稀土生產商"，輕稀土全球市場份額達80%。
　　這是一個令人艷羨的市場地位，在國內，還沒有一個行業像稀土資源這樣高度集中。不過，包鋼稀土盛名之下，卻未擺脫靠天吃飯的現狀。
　　在一個包頭市稀土企業的內部會議上，包頭稀土研究院院長楊占峰直言，"我們說白了就是一個初級來料加工廠，生產方式還比較粗放，外界說我們銷售利潤那么多、市場份額那么大，這些指標沒什么可自豪的，因為這不是有真正技術含量的價值，而是依靠白云鄂博這座礦山生存，是靠天吃飯！"
　　包鋼稀土年報顯示，2011年，公司產品毛利率高達71%，實現收入115億元，同比增長119%，凈利潤34.8億元，同比增長363%，每股收益為2.87元，漲幅也達到3.63倍。而另一家被市場爆炒的稀土概念股廣晟有色 (6000259.SH)毛利率約20%。
　　參會的包鋼稀土國貿公司一位負責人道出了包鋼稀土高毛利率的真相，"包鋼稀土在業內的高毛利率，主要得益于近幾年集團輸送廉價礦。"
　　楊占峰認為包鋼稀土僅是"加工廠"還有另一層涵義：包鋼稀土本身并不擁有稀土資源，所有資源所有權歸屬母公司包鋼集團。
　　包鋼稀土發展與包鋼集團輸送廉價稀土尾礦漿密切相關。包鋼集團每年排他地、以極低的協議價格向包鋼稀土供應稀土礦。由于省掉了上游開采成本，包鋼稀土的毛利率一直高于其他同類企業。
　　值得注意的是，包鋼集團之所以廉價輸礦給包鋼稀土，與我國稀土發展歷史不可分割。上個世紀七八十年代，稀土被政府賦予賺取外匯的使命，白云鄂博礦山首當其沖，包鋼稀土應運而生。由于稀土長期以來價格低廉，包鋼集團給包鋼稀土的協議礦價格也極低。
　　包鋼稀土2011年報顯示，公司主要原料為強磁中礦、強磁尾礦和磁礦，從包鋼集團的采購價格分別為20元/噸、12元/噸和5元/噸。即使在2011年普遍暴漲十倍以上，包鋼稀土仍以遠低于市場的價格獲得廉價原礦。
　　自2012年開始，包鋼集團數年來首次提高協議價，改由更靈活且貼近市場的計價方式向包鋼稀土供應原料。強磁中礦、強磁尾礦和磁礦三種礦漿的不含稅價格將分別達到260元/噸、160元/噸和60元/噸，相對2011年提高幅度1200%，遠遠高于稀土市場價格漲幅。不僅如此，由于國家提高稀土資源稅，包鋼集團也將資源稅轉嫁給包鋼稀土。
　　包鋼稀土國貿公司常務副總經理李忠對本報記者表示，這意味著集團向包鋼稀土的原材料供應價格趨于市場化，結束了長期以來的固定協議價。
　　楊占峰在內部會議上表示，包鋼稀土這種嚴重依賴資源優勢令人擔憂，加上環保問題，如果不加以重視并采取行動，包鋼稀土的發展將受阻。
　　不過，包鋼稀土依然具備得天獨厚的資源優勢稀土專營。2002年，包頭市政府把白云鄂博稀土礦的開采權統一到包鋼集團。2008年，隨著稀土管制政策升級，包鋼集團又將稀土礦產品交由包鋼稀土來專營，稀土的冶煉分離產品由包鋼稀土國際貿易公司來專營。
　　延伸產業鏈之辯
　　由于資源價格優惠漸失，包鋼稀土欲將產業鏈向下游延伸。在這個過程中，由于觸及民營企業利益，包鋼稀土引發業內不滿。
　　包鋼稀土總經理張忠對本報記者解釋，包鋼稀土已具備資源穩定供給的優勢，而行業巨頭向下游延伸是發展趨勢，下游應用產業也是未來稀土產業核心競爭力所在。
　　在上述思路下，去年至今，包鋼稀土已宣布多項拓展稀土產業鏈的投資。4月19日，包鋼稀土再度宣布下游投資計劃，擬與江蘇天彩科技材料有限公司等合作建設年產4000噸節能燈用稀土三基色熒光粉項目，在江蘇靖江發起設立包鋼天彩(靖江)科技有限公司，包鋼稀土將持有包鋼天彩35%股權。
　　近年來，包鋼稀土還以迅雷不及掩耳之勢發展甩帶片項目。2011年9月22日，包鋼稀土和安徽大地熊新材料股份有限公司合資成立安徽包鋼稀土合金制造有限公司，建設年產4000噸速凝合金項目。2011年11月18日，包鋼稀土稱，將斥資5億元在寧波慈溪投建年產5000噸鐵硼真空速凝甩帶片生產線項目。
　　甩帶片是一種在業內備受爭議的產品。因為甩帶片不在稀土配額管制范圍之類，但其含有30%至40%的稀土元素，很多企業生產的甩帶片絕大部分用于出口，以繞過監管。
　　對此，不少企業上書工信部 ，建議將甩帶片納入監管范圍。一位央企老總甚至對本報記者稱，包鋼稀土"輕視國家利益"。
　　大型稀土應用企業虔東稀土公司一位管理人士向稀土主管部門抱怨包鋼稀土進軍下游是"利用資源壟斷地位擾亂行業秩序"。這位管理人士稱，"國家要求稀土整合往大企業集團方向走，這個方向是正確的，散亂終不成氣候。但這不是要你什么都去做。我上次去包鋼調研，他不但要整合分離企業，還要做釹鐵硼，做甩帶片，做熒光粉。如果大家遵紀守法，都不用向包鋼買東西了，包鋼自己一年指令性生產指標，折合下來，還不夠自己用。"
　　實際上，包鋼稀土同樣存在超指令開采的嫌疑。上述虔東稀土公司管理人士透露，"每個省在向國家有關部門和領導匯報的時候，都會承諾說，我會嚴格執行指令性計劃。但我了解的情況，北方稀土(注：北方稀土99%通過包鋼稀土國貿公司出售)實際超標30%，約1.6萬噸，這暴露了地方政府執行國家政策存在問題。"
　　上述管理人士稱，"其實你把環境搞好，把前端資源做好，就足夠了，不是讓你做到讓民營企業無路可走。"
　　雖然包鋼稀土再三承諾加大環保投入，但一位接近包鋼稀土的業內人士對本報記者表示，包鋼稀土環保投入金額有限，大部分資金用于產業擴張。
　　本報記者注意到，雖然去年包鋼稀土業績驕人，全年實現凈利潤34.78 億元，同比增長363%，但不足以支撐公司產業鏈延伸計劃。一季報顯示，包鋼稀土籌資活動現金流為13.8億元，同比增長15685%，公司解釋由于經營活動現金流不足，公司增加了銀行貸款，以"進行產業鏈延伸新建項目、擴能項目及環保項目投資"。
　　對此，包鋼稀土有自己的立場。李忠表示，隨著國外紛紛開采輕稀土，包鋼稀土的資源優勢面臨挑戰，只有往下游延伸，增加附加值，才能建立核心競爭力。
　　但上述虔東稀土公司的管理人士認為，下游產業并非包鋼稀土的強項，還加劇了低端產品產能過剩，包頭市政府要發展下游產業，可以引入央企或大型民企，"多余的錢應該去治污，把環境搞好。"
　　內憂外患
　　隨著稀土整合升級，包鋼稀土還遇到了來自國內外的競爭者。
　　4月初，在中國稀土工業協會成立儀式間隙，楊占峰對著包鋼的代表感嘆，"看看今天開會坐在前排的，都是央企啊，我們不能穩坐泰山啊，不能沒有緊迫感，不能沒有壓力啊。央企的資金實力和政策對他們的支持，不是我們全部都有的，因此，我們的行業領導地位可能會受到沖擊。"
　　在資源領域競爭，定價權的重要性高于資源占有量。雖然政府給予包鋼稀土專營的權利，但包鋼稀土目前尚不具備定價權。
　　去年下半年，為穩住稀土價格，包鋼稀土破例停產保價，但并未遏制住稀土的下跌之勢。
　　李忠表示，"市場價格不好的時候，大家都說你包鋼稀土能不能少賣點貨呀，穩住這個價格，我們做了，去年7月至12月份，我們基本沒有銷售過原料，只是將一個價格高高掛起。"
　　對于市場認為包鋼稀土操縱市場價格的質疑，李忠有不同意見，"從今年開始，我們只對包鋼的聯盟企業、體系內企業和開發區企業供礦，對體系外的企業很謹慎。但我們確實沒有這個能力將市場控制好，我們控制不了價格，所以將產業鏈往下延伸。"
　　不過，包鋼稀土行業地位的最大挑戰，不在國內，而在國外。
　　長期以來，由于中國稀土價格低廉，迫使海外稀土生產者無利可圖而關停生產線。近年來，由于我國整治稀土出口，不少海外生產商重啟生產。
　　給包鋼稀土帶來直接壓力的，是澳大利亞萊納斯公司(Lynas)投資2.3億美元在馬來西亞興建一個目前世界最大的輕稀土提煉廠。馬來西亞這座稀土廠一旦運作，每年將生產2.2萬噸的稀土，能夠滿足大約全球三分之一的需求量，對世界稀土貿易市場格局產生很大影響。
　　馬來西亞民眾的抗議也反映稀土污染之嚴重。今年2月26日，馬來西亞5000名抗議者聚集在關丹，要求政府"停止污染、停止腐敗"，停止建設位于彭亨州關丹的稀土提煉廠。這也是針對萊納斯工廠迄今為止最大規模的一次示威抗議活動。此前的2月1日，馬來西亞當局已宣布批準關丹稀土廠的臨時營運執照。
　　包鋼稀土內部對此給予極大關注，一次飯局上，當聽說萊納斯在馬來西亞的稀土廠由于遭遇民眾的極力反對而暫停時，包鋼稀土的一位人士表示，"這下我們松了一口氣。"
　　輕稀土并非中國獨有，已有的統計數據顯示，中國僅占全球輕稀土儲量的30%，但這一統計結果是在陳舊的勘探數據基礎上得出來的。美國、澳大利亞、東南亞地區正在重啟的稀土產能，絕大部分也為輕稀土。
　　楊占峰無不憂慮地表示，其他國家產能重啟了，包鋼稀土的生產成本未必具有競爭力，資源不具競爭力，加工成本也不見得比別人低，技術更說不上先進，包鋼稀土的優勢何存？